Az egyetemek hagyományos és törvény által biztosított joga a doctor honoris causa cím adományozása. A tudomány valamely ágában kimagasló eredményeket elért, köztiszteletben álló tudósokat az egyetem ezzel a címmel legmagasabb kitüntetésben részesíti és befogadja őket az intézmény díszdoktorainak sorába.
A doctor honoris causa cím olyan magas fokú elismerés, amellyel az intézmény csak kivételes esetben él. A cím adományozásával az intézmény megtisztelheti kimagasló professzorait, egykori kiváló tanítványait, de felajánlhatja olyan nemzetközileg elismert hazai és külföldi tudósoknak is, akik tudományos eredményeiket közkinccsé téve gazdagítják a tudományt.
A Debreceni Egyetem és a jogelőd Debreceni Agrártudományi Egyetem Tanácsa 1978-tól ítélte oda a díszdoktori címet a tudomány azon kiváló művelői részére , akik rendszeres kapcsolatot tartanak az egyetemmel, elősegítik oktató-kutató munkájának fejlődését és tevékenységükkel hozzájárulnak szellemi gyarapodásához. Díszdoktoraink közül többen külföldi társegyetemek rektorai, professzorai. Ez jól tükrözi a tudomány nemzetközi jellegét, azt, hogy a tudomány túlmutat az országhatárokon, nemzeti kereteken és eredményeivel az egész emberiséget szolgálja.